В документальном фильме PBS были представлены интервью с бывшими астронавтами, прозванными "астрошпионами", которые указали на вероятные основные цели на территории бывшего Советского Союза.
Что не было известно в то время, но стало известно спустя десятилетия, так это то, что NRO тайно сотрудничала с ВВС США и НАСА в программе MOL:
Для того чтобы программа MOL была реализована, потребовалось уникальное партнерство между ВВС, Национальным управлением разведки и НАСА. Поскольку MOL была программой пилотируемых космических полетов, ей требовалось безопасное и эффективное средство для доставки и возвращения членов экипажа в космос и обратно. ВВС обратились к НАСА, чтобы получить такую возможность, заручившись космическими капсулами, разработанными для программы НАСА "Джемини". Капсула Gemini была спроектирована таким образом, чтобы находиться на вершине более крупного корабля MOL и перевозить членов экипажа. Оказавшись в космосе, члены экипажа MOL должны были открыть люк в нижней части капсулы Gemini и через проход попасть в лабораторный отсек корабля MOL. Они оставались в лабораторном отсеке до возвращения в капсулу "Джемини" вместе с фотопленкой для возвращения в земную атмосферу. ВВС также в значительной степени зависели от процедур и средств подготовки, разработанных для пилотируемой космической программы НАСА.
NRO предоставила разведывательные системы, которые стали основной целью разработки MOL. К тому времени, когда началась разработка программы MOL, NRO уже разработала ряд камер и датчиков сбора сигналов для получения разведывательной информации из космоса. ВВС обратились к NRO, чтобы получить изображения и сенсорные системы, необходимые для использования MOL в качестве разведывательной платформы. Программа MOL заключила контракт с компанией Eastman Kodak на разработку системы камер, которая по форме была похожа на очень успешные системы KH-7 и KH-8 [спутники Keyhole], также разработанные для спутника фоторазведки Gambit NRO. Эти отношения были критически важны для того, чтобы программа MOL укладывалась в предложенный график и контролировала расходы на и без того сложную и дорогостоящую программу".
Пилотируемая орбитальная лаборатория была задумана лишь как первая фаза более амбициозной военной космической станции ВВС и NRO. Вторая фаза программы MOL предусматривала расширение модульной системы, позволяющей выполнять более разнообразные операции в космосе в течение более длительного времени пребывания на орбите, как объяснил подполковник Марк Эриксон (ВВС США в отставке):
Система состояла из постоянно находящегося на орбите модуля станции, земного космического корабля, состоящего из модифицированной капсулы Gemini для переправки грузов, и новой ракеты-носителя, вероятно, Titan III. Экипаж из четырех человек мог находиться в модуле станции объемом 1700 кубических футов в течение 30 дней без пополнения запасов, а сама станция оставалась бы на орбите не менее года. ВВС США полностью ожидали, что MODS [Military Orbital Development System] будет расти: "В конечном итоге, по мере расширения MODS за счет модульного расширения, она будет служить базой, на которой можно будет разрабатывать, испытывать и использовать экспериментальные военные космические аппараты".
В октябрьской переписке 1963 года между представителями Министерства обороны (МО) и НАСА в рамках "Соглашения о координации между МО и НАСА" более подробно описывалось, что будет включать в себя Фаза II:
Фаза II (a) направлена на выбор основных подсистем, таких как система стыковки, система искусственного дыхания, система обработки данных и т.д., и будет включать в себя результаты модифицированных исследований "Джемини" и "Аполлон Ферри"... Планируется широкий взгляд на интеграцию подсистем с использованием материалов таких текущих исследований, как "Ядерная изотопная энергетика" и "Интегрированная система жизнеобеспечения" ...
Из этой переписки следует, что готовая космическая станция будет оснащена системой искусственной гравитации, будет использовать ядерную энергию и будет пилотируемой. Наличие системы искусственной гравитации говорит о том, что на втором этапе будет реализована конструкция, в которой космическая станция будет вращаться вокруг центральной оси. Это наводит на мысль о конструкции, схожей с той, которую Вернер фон Браун предложил еще в 1946 году и которая получила название "Станция фон Брауна". Она включала в себя 20 цилиндрических секций, соединенных между собой:
В версии 1946 года для создания тороида использовалось 20 цилиндрических секций диаметром около 3 м и длиной 8 м каждая, . Диаметр всей станции составлял около 50 м, а провода соединяли и позиционировали тороид с центральным энергетическим модулем диаметром 8 м. Он был оснащен солнечным коллектором, расположенным на солнце, который нагревал жидкость в шарообразном устройстве. Нагретая жидкость приводила в действие электрический генератор. Предполагается, что в основании силового модуля будут стыковаться или пересаживаться экипажи космических кораблей. Две узкие пересадочные трубы позволяли экипажу перемещаться между жилыми и рабочими помещениями в тороиде и силовым модулем.
В завершенной космической станции фазы II каждая секция будет состоять из цилиндров MOL, которые будут отдельно подниматься на ракете Titan III, а затем собираться в космосе. Учитывая, что длина каждого цилиндра MOL должна была составлять 56 футов (17 метров) (вдвое больше, чем предусматривал фон Браун), окончательный диаметр космической станции должен был составить более 300 футов (91 метр) в диаметре.
Рассекреченный документ под названием "Перспективное планирование программы MOL", выпущенный 17 марта 1967 года, показывает, что финансирование и планирование Фазы II были полностью отделены от основной программы MOL. Это позволяло публично отменить базовую программу MOL, а продвинутую часть (Фаза II), включающую более сложные проекты и цели (например, сборку типа "Станции фон Брауна" в космосе), продолжать непрерывно в качестве секретной программы.
В рассекреченном 17 апреля 1969 года сверхсекретном меморандуме министра обороны президенту Никсону было указано, как пилотируемая версия программы MOL может быть отменена, но беспилотная версия будет тайно продолжена (с базы ВВС Ванденберг с использованием ракет Titan IIID). Пилотируемая программа MOL была официально отменена 9 июня 1969 года в меморандуме заместителя министра обороны министру ВВС, в котором давались указания о продолжении беспилотной версии с новым конкурсом подрядчиков:
Настоящим ВВС предписывается прекратить программу MOL, за исключением тех элементов системы камер, которые могут быть использованы в беспилотной спутниковой системе, оптимизированной для использования TITAN III D. Указания подрядчикам MOL должны быть выданы во вторник утром, 10 июня, в это время мы также уведомим Конгресс и сделаем публичное заявление об отмене MOL.
Все будущие работы по камере и беспилотной системе будут частью NRP [Национальный разведывательный проект]. В качестве меры безопасности, соответствующие элементы проектных офисов MOL и контракты на системы камер должны быть переданы в специальные проектные офисы NRP ВВС как можно раньше. Открытая деятельность MOL должна быть свернута в связи с закрытием
деятельности по программе MOL.
Рисунок 23. Космическая станция фон Брауна, тайно собранная NRO
Меморандум означал, что командование систем